Samochód zastąpił drugą generację po 8 latach produkcji, otrzymując kod fabryczny E36. Gama prędko została rozbudowana do wielu odmian: limuzyna (sedan) i kombi, a także coupé, kabriolet i wyodrębniony jako oddzielny model hatchback (Compact)
Samochody serii BMW E36 występowały w kilku wersjach silnikowych: 1.6 (316i, M40); 1.6 (316i, M43); 1.8 (318i, M40); 1.8 (318i, M43); 1.8 (318is, M42); 1.8 (318is, M44); 2.0 (320i, M50); 2.0 (320i, M52); 2.5 (325i, M50); 2.5 (323i, M52); 2.8 (328i, M52). Silniki wysokoprężne: 1.7 (318tds, M41); 2.5 (325td, M51); 2.5 (325tds, M51). Wersje 2.5 oraz 2.8 dysponowały mocą od 143 (2,5tds) do 193 (2,8i) koni mechanicznych.
Najmocniejszą wersją BMW E36 było M3, dostępne z silnikiem S50 o pojemności 3.0L i mocy 286 KM oraz S50 o pojemności 3.2L i mocy 321 KM.
Coupe/cabriolet
W 1991 roku przedstawiono model Seria 3 Coupe, a dwa lata później – wersję bez dachu, czyli kabriolet. Samochody, pozbawione bezpośredniej konkurencji, pełniły rolę sportowej alternatywy dla odmiany sedan. Modele oferowano do 1999 roku, kiedy to przedstawiono następców całej gamy – model E46.
Compact
W 1993 roku BMW opracowało model oparty na serii 3 E36, lecz plasowany w niższej, kompaktowej klasie. Był to model seria 3 Compact, który pozwolił BMW zaznaczyć swoją obecność w segmencie C jako jedyny i pierwszy z segmentu premium. Samochód produkowano w innych latach i kierowano go do innej klienteli.
Koncepcja kompaktowego hatchbacka opartego na większej serii 3 spotkała się z kontynuacją w 2000 roku..